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Três Marias se emancipou em 1º de março de 1963, portanto, esta é a data de aniversário da cidade. Para o nome Três Marias existe a seguinte versão: Há muitos anos residia às margens do Rio São Francisco uma família: mãe, pai e três filhas. A família montou uma pequena hospedaria na fazenda, para o descanso dos tropeiros viajantes e pescadores. Com o passar dos anos, os pais morreram e as filhas, Maria Geralda, Maria das Graças e Maria Francisca continuaram com a hospedaria, ponto de parada obrigatória, porque na região era o único lugar de descanso. Aquela pequena hospedaria tornou-se popular como as Três Marias. Como de costume, as três foram nadar sem saber que vinha vindo uma enchente. Ao sentirem a chegada das águas tentaram desesperadamente sair do rio, mas Maria Geralda começou a se afogar, Maria Francisca tentou salvá-la e não conseguiu. Quando Maria das Graças viu as irmãs se debatendo nas águas, tentou levá-las para as margens. Tudo em vão: as águas carregaram as três para o fundo do rio. Após o trágico acidente, o nome de Três Marias tornou-se ainda mais popular, ficando aquela região assim conhecida. Na década de 1950, o então presidente da república Juscelino Kubitschek autorizou a construção de uma Usina Hidrelétrica na região do Alto São Francisco, que mais tarde daria o nome da cidade que surgia.